目前，美國的生物燃料產業如火如荼地發展著，政府出臺了很多鼓勵政策，風險投資蜂擁而至。但美國《商業周刊》網站4月20日報道說，美國生物燃料產業存在著泡沫。許多新興公司雖有很好的創意，但面臨的挑戰也很多，而且經濟危機導致油價偏低，給生物燃料生產商帶來了巨大沖擊。

　　有專家認為，生物燃料產業經過經濟危機的巨浪滌蕩后，留下的勝利者可能是殼牌、英國石油、杜邦等大公司，而很多小公司可能會倒閉或被兼并。那么，生物燃料產業會是美國繼科技泡沫之后的另外一個泡沫嗎？

　　憧憬生物燃料

　　很多美國人懷抱著一個遠大的理想：用田納西州大草原茂密的綠草或佛羅里達州繁盛的水藻等植物制造生物燃料，而不是用玉米或其他糧食作物制成的乙醇來取代幾十億加侖的汽油，以此來減少對石油的依賴、提供數以千計的工作崗位并減少溫室氣體的排放。

　　在美國，這種想法已經獲得了政府的大力支持。美國在2007年歲末通過了旨在減少對石油依賴、提高石油利用效率、增強能源安全的新能源法案。新能源法案規定，至2022年，美國年產可再生燃料將達到360億加侖，這將是現有乙醇燃料產量的5倍。

　　華盛頓也使用減稅、貸款擔保、幾千萬美元的補貼以及更多的支持政策來為生物燃料產業的更快發展“保駕護航”。這些刺激計劃以及巨大的市場潛力刺激投資者砸入了30多億美元，孵化出一個方興未艾的產業。

　　200多家公司（從12個人的小公司到石油巨頭）都在利用五花八門的技術研制下一代生物燃料。從佛羅里達到加利福尼亞，小規模實驗性工廠和示范工廠要么已經啟動，要么正在建設。“我們能夠擁有所有這一切：更多的燃料、豐裕的食物、更少的二氧化碳排放。”馬薩諸塞州纖維素乙醇研究公司Verenium的副總裁約翰?豪對此滿懷信心。

　　任重而道遠

　　但是，在真正的革新、大量的投資、輕率的聲明以及令人屏息的大字標題背后，卻隱藏著令人不安的真相。用生物燃料取代石油是一項極為艱巨的任務。加州Codexis公司的首席執行官艾倫?肖說：“我們已經目睹了風險資本帶來的泡沫。我不明白，小公司如何在創業的同時仍然給其最初的投資者帶來回報。”這家曾經生產藥物、化學制品、生物燃料的公司，如今已改弦更張生產起了酶。

　　有報道稱，2008年12月18日，據美國能源部下屬的美國能源信息局發布的長期預測報告稱，美國將無法實現2022年360億加侖的生物燃料摻混目標，該目標可能要到2030年才會實現。

　　許多美國人明白，他們無法很快給油箱里灌滿這些下一代生物燃料，行業管理人士也承認，他們也無法在2010年提供預期的1億加侖由牧草或玉米稈之類的纖維素物質制造的生物燃料。

　　植物原料難以為繼

　　第一個挑戰是，需要的植物原料的數量之大令人畏懼。

　　確實，要實現那些目標，美國需要建立幾百個燃料工廠———每一個工廠的費用是5億美元左右，而要生產300億加侖的燃料需要3億噸或更多植物原料，種植這些植物則至少需要3000萬畝土地。

　　美國生物技術工業組織工業與環境部執行副主席布倫特?艾瑞克森說：“我認為最大的問題在于，我們怎么才能種植、收集、存儲和處理這些生物質。”杜邦?丹尼斯克纖維素乙醇公司的副總裁杰克?哈特勒認為，要完成這些任務，需要許多農業企業的加入，否則，生物燃料公司將不得不組織農場主種植幾千萬畝能源原料，比如柳枝稷、甘蔗等。他說：“這會讓公司感到力不從心。”

　　許多工業管理者也懷疑是否能種植這么多植物。Algenol生物燃料公司選擇用水藻替代纖維素，其計劃是將包含鹽水和藍綠藻的“生物反應器”放在陽光下，然后增加二氧化碳，得到的就是乙醇。

　　很多其他公司也選擇水藻，然而，對于大多數人來說，這個泡沫即將破滅。國立可回收能源實驗室的生物燃料專家吉米?麥克米蘭警告說：“我們對水藻的宣傳夸大其詞了。”英國石油公司對所有利用水藻的公司進行了調查，結果發現沒有一個人認為水藻值得投資。

　　因此，許多生物燃料生產商盯上了其他非食物來源，最廉價的來源是垃圾，例如美國加州的藍火乙醇燃料公司計劃使用市政垃圾。世界上最大的綜合性林產品公司之一的美國惠好公司，正在探索使用木材廢料在自己的森林里種植能源玉米；Range燃料公司則將利用東南部的森林為其在格魯吉亞的工廠提供原料。

　　技術也是“攔路虎”

　　即使獲得了大量纖維質，要將其變成液體燃料，還需要巨大的資金投入和耐心。而且，從技術上實現也是一個相當復雜的過程，不只是將淀粉或者糖發酵變成乙醇那么簡單。

　　一般來說，纖維質必須首先被分解成糖，接著再發酵。為了做到這一點，包括Range在內的許多公司都使用加熱的方法；藍火公司用酸來分解纖維質；其他公司采用人造酶或微生物來將其變成糖；也有公司則采用可直接得到乙醇或其他燃料的技術；還有另外一些公司，例如美國威斯康星州的Virent能源系統公司則使用礦物質催化劑將原料直接變成汽油而沒有中間程序。

　　可見競爭是非常激烈的。Qteros公司的首席執行官威廉?弗德說：“生物處理過程是競爭的王牌。”該公司正在嘗試用微生物直接將纖維質變成乙醇。

　　殼牌公司正在同Iogen、Codexis、Virent等多家公司開展合作。總部設在加拿大渥太華的生物技術公司Iogen是首家利用麥稈中的纖維素原料生產生物燃料的公司，擁有一個制造纖維質乙醇的工廠；Codexis公司制造人造酶。

　　殼牌公司負責可再生能源、氫能源項目以及二氧化碳減排問題的副總裁格瑞姆?斯韋尼表示，此項先進技術非常冒險，一切都可能發生變化。在實驗室表現得非常好的生物過程，一旦進入大規模的商業化階段，往往遭遇滑鐵盧。Iogen公司發現，能夠有效地將純小麥秸稈變成糖的酶在處理1000磅的小麥秸稈時往往失效，因為這些非純凈的秸稈中可能有灰塵、死老鼠和石塊。

　　供求影響“魅力”發揮

　　供求關系和油價也會影響生物燃料的吸引力。現在，制造生物燃料所需要的植物或者廢物原料都非常便宜。藍火公司希望在加州蘭開斯特市能很快建立起一座新工廠，使用廢紙和其他城市廢物來生產生物燃料。該公司首席執行官阿諾德?克萊恩表示，該公司可以通過免費獲得的這些廢物來制造每加侖1美元的乙醇。他說：“社區居民既然可以付費讓廢物管理公司拖走廢物，也可以付錢給我來處理。”

　　可問題是，這將會改變經濟格局。如果生物燃料的產量增加，或者使用燃燒生物質來發電，那么將會導致對原材料的需求上揚、價格上升，就如玉米乙醇產量的增加讓玉米的價格水漲船高一樣。用微生物制造化學品和燃料的OPX生物技術公司主席羅伯特?切斯說：“生物質現在很廉價，因為沒有人需要它，一旦人們將其當作香餑餑，它就會變得很昂貴。”

　　更重要的是，供求規律意味著用生物燃料替代一大部分汽油將會使汽油的需求量急劇減少，這反過來也將導致汽油價格猛跌，會大大削弱生物燃料的競爭力。2008年下半年汽油消耗同比下降了5%%，對汽油價格從每加侖4.14美元下降到1.74美元起到了很大的推動作用，大大抑制了生物燃料的熱情。位于科羅拉多州的Range燃料公司的首席執行官戴維?奧爾德斯說：“石油價格一旦很低，生物燃料對消費者的吸引力就會大打折扣。”

　　這樣的事情以前也發生過，在20世紀80年代早期，高里程的汽車和經濟下滑讓石油價格狂降，很多可再生能源的嘗試遭遇破產，其中也包括一些由大石油公司支持的計劃。

　　Iogen公司的執行副總裁杰夫?帕斯默說：“可回收燃料存在的根本原因在于政府官員認為他們滿足了政策目標，這是一個政治游戲。”這些政策目標包括：減少能源依賴、應對氣候變化、幫助農業獲益、促進就業等，但政府政策可能喜怒無常。

　　即使政策一直很穩定，在通向生產幾百億加侖先進生物燃料的道路上，競爭也將會非常殘酷，很多生物燃料公司可能會被淘汰出局。

　　而且，玉米價格急劇動蕩以及信貸危機的沖擊，也讓一部分生物燃料生產商不堪重負，如美國第二大乙醇生產商VeraSun能源公司因難以承受巨額債務于去年10月份申請破產，該公司已經關閉了旗下16家工廠中的12家。今年3月份，全美最大的獨立煉油商Valero能源公司在競標中勝出，以4.77億美元的價格收購了VeraSun旗下的7座乙醇廠和1座開發站。

　　但是，不要期望這些巨頭一直對乙醇情有獨鐘。老實說，煉油廠需要一些乙醇來完成聯邦布置的任務。目前，乙醇在美國是與汽油混合使用的，它約占美國汽車燃油配比的5%%，每加侖汽油中加入的乙醇也不超過10%%。

　　根據2020年使用360億噸乙醇的目標，乙醇占全國汽車燃油配比將提高到22%%，這意味著美國需要制造更多使用E85燃料（即含85%%乙醇的燃料）的汽車。這一目標對于美國的汽車工業來說挑戰不小。

　　汽車制造商擔心，乙醇濃度變高將損壞發動機零件，于是他們不太希望汽車依靠乙醇濃度更高的燃料來驅動行駛。

　　目前，美國每年消耗1370億加侖汽油，任何乙醇市場———無論是來源于玉米、水藻還是纖維質的，只能提供約130億加侖的產量，如果想要增加，需要全新的基礎設施建設，從汽車燃料管道到加油站都需要進行“大手術”，這也是一個不小的挑戰。

　　會是下一個泡沫嗎？

　　越來越多的人對更加新的非乙醇生物燃料非常感興趣。美國自然資源保護委員會負責可再生能源政策的主任納薩尼爾?葛林表示：“石油公司實際上不想在乙醇的基礎設施建設方面投資太多，他們寧愿尋找其他合適的原料。”

　　杜邦公司和英國石油公司就正在研制丁醇；有公司在研究同汽油更加相似的碳氫化合物，這些燃料可與目前存在的提煉廠、管線和交通工具兼容；還有一些新興公司正在制造能夠將任何來源的糖轉變成柴油、類似汽油的分子或者噴氣燃料的微生物。如美國科羅拉多州的Gevo公司計劃在玉米乙醇工廠將終端產品變成更加接近柴油或者汽油的燃料。

　　因此，生物燃料的未來可能就是：農夫將種植數以千萬畝的柳枝稷和其他能量作物，而不是糧食。通過在土壤中添加碳，可以讓這些作物應對全球氣候變化并將其變成低碳燃料，并無縫地輸送到加油站和汽車或卡車的油箱，而這一切，可能只有大公司才能完成。

　　但種種困難并不意味著先進的生物燃料不會出現，或者說它們在應對氣候變化的挑戰中不能發揮關鍵作用。只是，所有這一切都可能要比風險資本家們所估計得要慢。可能的獲勝者將是一些財力雄厚并且富有耐心的公司，比如英荷殼牌石油集團、英國石油公司、杜邦公司、農業巨頭阿徹—丹尼爾斯—米德蘭公司以及其他少數用制藥等行業獲得的豐厚利潤作為啟動資金的公司。

　　至于其他的公司，比如目前正在建設的示范生物燃料提煉廠，更像高風險的試驗田，而不是像能夠賺錢的生物燃料企業。

　　這讓我們想起上世紀90年代出現的泡沫，其時許多公司紛紛倒閉，現在似乎輪到下一代生物燃料了。